Klaar voor de markt
In het OP Oost-project In-air Microfluidics maakte dit jonge Enschedese bedrijf de technologie klaar voor de markt.
Microdeeltjes: ze zijn vaak niet groter dan de dikte van een menselijke haar - 100 micron - en daarom bijna niet zichtbaar. Toch zitten deze piepkleine deeltjes in veel dagelijkse producten, zoals wasmiddelen, schoonheidsproducten, voeding en medicijnen. Vaak zijn deze deeltjes voorzien van een dun laagje om de werkzame stof – zoals een vitamine of een medicijn – te beschermen.
Voor sommige producten maakt het niet uit of alle microdeeltjes precies even groot zijn, zegt Tom Kamperman, technisch directeur van het Enschedese bedrijf IamFluidics. “In ontbijtgranen met toegevoegd ijzer, hoeven de ijzerkorreltjes niet even groot te zijn.”
Aan de andere kan t laat marktonderzoek zien dat fabrikanten van hoogwaardige medicijnen, schoonheidsproducten of voeding wel belang hebben bij microdeeltjes van dezelfde grootte. “Medicijnfabrikanten willen werkzame stoffen nauwkeurig kunnen afmeten. Ook voor schoonheidsproducten kan die gelijke vorm belangrijk zijn. Het is bekend dat mensen het verschil kunnen voelen tussen een deeltje van 50 en 150 micron. Luxere merken willen met het juiste gevoel waarde toevoegen aan hun crèmes.”
Nu zijn deze ‘gecontroleerde’ microdeeltjes alleen te maken met technologieën die duur en langzaam zijn. Om dit gat in de markt op te vullen, ontwikkelde IamFluidics een nieuwe methode om snel en precies grote hoeveelheden microdeeltjes te maken.
Opschalen
In het project ‘In-air Microfluidics’ onderzocht IamFluidics of de technologie ook buiten het laboratorium werkt. Kamperman: “De hoofddoelstelling was om een machine te ontwikkelen die snel en nauwkeurig een kilo microdeeltjes per dag kan produceren. Dat is gelukt. De EFRO-subsidie was daarbij heel belangrijk. Die gaf ons de gelegenheid om samen te werken met de universiteiten en om een professionele apparatenbouwer in te schakelen.”
Tom Kamperman
Duurzaamheid
Naast snel en nauwkeurig, kan IamFluidics de microdeeltjes ook op een duurzame manier maken. Kamperman: “Op dit moment hebben nog veel microdeeltjes een beschermlaag van microplastics of dierlijke materialen. De afgelopen jaren hebben we verschillende formules ontwikkeld waarmee we deze kunnen vervangen door plantaardige of biologisch afbreekbare ‘groene’ materialen. Die verduurzaming is uiteindelijk de belangrijkste drijfveer van ons bedrijf.”
Samenwerking
Met de twee andere partners in het consortium werkte IamFluidics aan nieuwe toepassingen van de technologie, vertelt Kamperman. “Met Bether Encapsulates uit Groningen onderzochten we het gebruik van luchtlagen of luchtschillen om de werkzame stoffen in de microdeeltjes te beschermen. Lucht is neutraal en isoleert goed, denk maar aan dubbel glas. Tot een gezamenlijk product is het binnen het project niet gekomen. Wel hebben we veel belangrijke kennis opgedaan over het gebruik van verschillende materialen in combinatie met onze technologieën. Op basis daarvan hebben we inmiddels de eerste producten ontwikkeld.”
De samenwerking met consortiumpartner Aquamarijn Membranes had tot doel om extra kleine microdeeltjes te maken. Kamperman: “In het project is duidelijk geworden dat medicijnfabrikanten veel behoefte hebben aan deeltjes die zo klein zijn dat je ze eenvoudig in spieren of in de huid kan injecteren. Zoals bijvoorbeeld bij een griepvaccin. Binnen dit project hebben we daarvoor een succesvol concept gemaakt.”
Vervolgsubsidie
Inmiddels is IamFluidics alweer een stap verder, zegt Kamperman. “We hebben opnieuw subsidie van OP Oost in het kader van REACT-EU ontvangen. Daarmee bouwen we een testfabriek waarin we de productie uitbreiden naar 100 kilo microdeeltjes per dag. Wanneer we deze industriële hoeveelheden kunnen produceren, worden we een betrouwbare partner voor grotere afnemers.”
Die grote bedrijven hebben zich ook al aangediend. Kamperman: “Het zijn onder andere producenten van schoonheidsproducten die via microdeeltjes zonder plastics natuurlijke vitamines aan hun crèmes willen toevoegen. Voor ons zijn dit belangrijke contacten omdat dit een grote markt is die steeds behoefte heeft aan nieuwe producten. Het gebruik van duurzame ingrediënten wordt ook steeds belangrijker. Hiervoor hebben we een aantal producten voor voeding, schoonheidsproducten en medicijnen ontwikkeld. De eerste producten komen naar verwachting in 2024 op de markt.”
