Bestaande methoden
De bestaande behandelingen helpen voor een korte periode en zijn vooral bedoeld om de pijn te verminderen maar herstellen het beschadigde kraakbeen niet. Het bedrijf Hy2Care, dat ontstond op de Universiteit Twente, ontwikkelde met EFRO-subsidie een duurzame oplossing.
Bij artrose ontstaan er gaten in het kraakbeen, de schokdemper van een gewricht. Niet alleen oudere mensen krijgen artrose; ook bij jongeren kunnen kraakbeenschade oplopen, bijvoorbeeld na een val. Mensen met artrose kunnen zich minder goed bewegen en hebben vooral pijn. Er bestaan meerdere behandelingen om de pijn te verminderen, zegt professor dr. Marcel Karperien, wetenschappelijk directeur van Hy2Care. Het nadeel is dat ze maar voor een bepaalde tijd werken en of tamelijk ingrijpend zijn, zoals een operatie waarbij het kniegewricht vervangen wordt.
Herstel van kraakbeen
In de afgelopen jaren ontwikkelden Karperien en zijn team een duurzame oplossing, een vloeibare hydrogel die de gaten in het kraakbeen vult. “De gel werkt als een tweecomponentenlijm. Hij is vloeibaar als hij in de knie gespoten wordt, maar wordt daarna hard. Bovendien stimuleert de gel het lichaam om zelf weer kraakbeen aan te maken. Eenmaal hard vormt de gel een raamwerk waar kraakbeencellen tegenaan kunnen groeien. Dit zorgt voor een volledig herstel van beschadigde kraakbeen en pakt de oorzaak van de pijn daadwerkelijk aan.”Het aanbrengen van de gel gebeurt tijdens een kijkoperatie. Daarna mag de patiënt meteen naar huis. Dat maakt een behandeling met hydrogel veel minder pijnlijk en vergaand dan een vervangende knieoperatie. Nadat de werking van de gel in het laboratorium was aangetoond, vroeg Hy2Care DEFRO-subsidie aan. Het bedrijf vormde daarvoor een samenwerkingsverband met Baat Medical Products uit Hengelo, een ontwikkelaar van orthopedische producten en het TechMed centrum van de Universiteit Twente.
Het EFRO-project had meerdere doelen, vertelt Karperien: “We wilden grotere hoeveelheden hydrogel van constante kwaliteit produceren en een instrument ontwikkelen om de gel in de knie aan te brengen. Omdat de kniegewrichten van paarden lijken op die van mensen, hebben we ook onderzocht of de gel bruikbaar was voor de behandeling van kraakbeenschade bij paarden”
Marcel Karperien
Juiste moment
De subsidie kwam het juiste moment. Karperien: “Met hulp van EFRO konden we de gel en het aanbrenginstrument doorontwikkelen tot een product waar investeerders vertrouwen in hebben. Dat bleek. De resultaten waren zo goed dat we tijdens het project een investeringsgroep aan ons wisten te binden.”
Na afloop van het EFRO-project kreeg Hy2Care bovendien een Accelator Grant van de Europese Unie. Deze subsidie wordt toegekend aan veelbelovende bedrijven, die wetenschappelijke kennis omzetten in een product dat klaar is voor marktintroductie. Bij elke ronde zijn er duizenden aanvragen, waarvan er slechts honderd worden toegekend.
De EFRO-subsidie en de begeleiding door OP Oost leverden een belangrijke bijdrage aan dit succes, erkent Karperien. “Het is wat beginnende bedrijven als Hy2Care nodig hebben om volwassen te worden en te groeien. Het resultaat is duidelijk: bij de start van het EFRO-project was ikzelf de enige medewerker: inmiddels staan er acht mensen op de loonlijst en zijn we op zoek naar twee nieuwe collega’s.”
Begin 2023 is er een volgende stap gezet. Het Universitair Medisch Centrum Utrecht startte een onderzoek gestart naar de werking van de hydrogel bij mensen van 30 – 45 jaar met kraakbeenschade. Karperien: “We hebben juist voor deze groep gekozen omdat ze het meeste baat hebben bij dit implantaat. Ze kunnen nog vele jaren pijnvrij bewegen en hebben ook kraakbeen dat zich goed herstelt.”
Eind 2024 zijn de resultaten van dit onderzoek bekend, zegt Karperien. Wanneer die positief zijn, komt de hydrogel onder de naam CartReviveTM rond 2026 op de markt.
